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私は自動車教習所の思い出

私は自動車教習所での思い出についてお話したいと思います。私は自動車教習所に通うまで、もちろん今までの車を運転したことがなかったので、ミッションの免許を取得しようと考えていた私はかなり苦戦しながら、自動車教習所に通っていました。運転は苦手でしたが、複数の教師と車に乗ることができる、非常に楽しかったです。
息子が合宿免許教習に参加した。わずか2週間ほど免許が取れるようだ。私は先輩になってから教習所で自動車免許を取った、自分は運転むいていないと言われて今ではほとんどのペーパードライバー、免許証は身分証明書、比較的使用している。私自身は、ほぼ毎日のように通って1ヶ月半ぶりに撮ったが、合宿免許などは若い人だけであり、参加もついて行くことができなかっただろう。
　◆オープン戦　ソフトバンク１―０広島（２６日・福岡ヤフードーム）　広島の「ユウちゃん」が荒々しく変身した。日本ハムの黄金ルーキーと同姓同名の６年目左腕、“サイトウユウキ（斉藤悠葵）”が３回を２安打１失点に抑え、開幕ローテ入りへ一歩前進。ソフトバンクの重量打線を相手に、初回こそボールが先行する不安定な立ち上がりだったが、その後はストライクゾーンを果敢に攻めてアピールした。

　スマートさをかなぐり捨てた。「２回以降は打者に向かっていく姿勢で投げられた」。０９年に９勝も、昨季は４勝止まり。それだけに、今年は例年より早い１月１３日から沖縄で自主トレを行い、キャンプイン。松田オーナーからは「ビッグ感が出てきた」と、１歳下で仲がいい前田健に続く開花を期待されている。

　５年で通算１７勝。昨年の契約更改で「偽物のハンカチにならないようにしたい」とリップサービスもしたが、人生の、そしてプロ野球選手として、後輩に追い抜かれるつもりはない。ライバルはあくまでチームメートだ。「まだまだ挑戦する立場。信頼されるよう実戦を積んで、どんどん攻める投球をしたい」と目を光らせた。

　

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　◆オープン戦　中日３―８楽天（２６日・北谷）　感性を研ぎ澄ませて、向かってくるボールに反応した。８年ぶりに日本球界に復帰した楽天の松井稼頭央が、初球を右翼席に本塁打。星野楽天では対外試合６戦目でうれしいチーム初本塁打となった。

　「風がオニのように吹いていたから、うまいこと風に乗った」と松井稼は苦笑い。それでも中日先発の左腕・久本のスライダーを完璧に打ち抜いた。「ホームランバッターじゃないので…。でも右（打席）では、逆方向に強い打球を飛ばすのは自分の持ち味。うまく体が反応してくれた」。対戦相手のデータもない中で、自分の感覚を信じて打った。

　２０日の巨人戦（那覇）の初打席では、左打席で西村から遊撃内野安打を放っており、この日は右打席での初打席で初球アーチを記録。メジャー移籍した０４年には、開幕戦で初打席初球本塁打を記録したこともあり、初打席には滅法強い。

　前日はチームが練習試合を行っている中、室内練習場に籠もって特打で汗を流した。おごりも慢心もない。松井稼が開幕に向けて一歩一歩、進んでいく。

　

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　◆オープン戦　中日３―８楽天（２６日・北谷）　楽天・田中将大投手（２２）が２６日、自身初の開幕投手へ向けて一歩前進した。中日とのオープン戦（北谷）に先発すると、最速１５０キロの直球を軸に、４回を２安打無失点４奪三振の好投。さらに、昨秋から取り入れた１４０キロ台と高速で鋭く落ちるスプリットで中日打線を翻弄。星野監督が「あれは誰にも打てんやろ！」と絶賛した“新球”を武器に、スーパーエースへの階段を上っていく。

　首を振った。マスクをかぶる嶋から新たなサインが出た。次はコクンとうなずくと、マウンドの田中はグラブの中でボールを浅く握った。「去年（の秋）から投げてますし、自信ある球。いい感じで投げられました」。空振りの欲しい場面で、１４０キロのスプリット・フィンガード・ファストボールを鋭く落とし、小山のバットに空を切らせた。

　頼もしかった。２点リードの２回１死一塁から、併殺かと思われた藤井の二ゴロを枡田が失策。一、二塁のピンチとなったところで、マー君が本領を発揮した。「あそこで踏ん張るのが大事だと思いますし、慌てずにいけました」。小山を追い込んでから、自ら選んだ“新球”で空振り三振。続く大島を遊ゴロに仕留めた。真のエースを目指す男らしく、味方のミスが招いた危機を無失点で切り抜けた。

　圧巻だった。２回先頭のブランコとの対戦。初球、外角スライダーで空振りさせると、２球目は内角高めの直球で上体をのけぞらせ、３球目はスプリットを落として空振り三振。昨秋から取り入れた、フォークよりも浅く握って１４０キロ台で小さく鋭く落とすスプリットを、要所で効果的に決めた。星野監督も「あれは誰にも打てんやろ！」と満面の笑みで絶賛。初の開幕投手へ向けて、１８番がアピールした。

　気迫が違う。久米島キャンプの早朝声出しでは「４年連続開幕投手の岩隈さんから開幕投手を奪い、沢村賞を目指したいと思います！」と首脳陣、ナインの前で堂々と宣言。今季から本格的に導入した、投球中にかむ黄色のマウスピースの奥歯部分には「気」と特注のプリントを入れた。

　全身全霊で狙う３月２５日のロッテ戦（Ｋスタ）の開幕マウンド。「第一歩じゃないですか。あれだけ声を大にして言ったわけですし、それはもちろんそうです」。ＭＡＸ１５０キロを出すなど、この日の魂を込めた５３球を振り返った。岩隈も今後、３月５日の西武戦（長崎）以降のオープン戦に登場予定。球界屈指のハイレベルな２人の争い。持ち前の熱いスピリットと新たな鋭いスプリットを武器に、田中が前へ進む。

　◆田中の過去のオープン初登板
  ▽０７年　３月２日のソフトバンク戦（ヤフーＤ）に３番手として登板。最速１４６キロの直球にスライダーがさえ、１回を無安打２三振。
  ▽０８年　３月１日のロッテ戦（長崎）に先発して５回５安打２失点。最速１４６キロながら、キレのあるボールで７三振を奪い、自らに合格点。
  ▽０９年　ＷＢＣ出場後の３月２８日に中日戦（ナゴヤＤ）で先発。初球から１５０キロを出すなど、５回６９球を投げ、３安打５奪三振で無四球無失点に抑えた。
  ▽１０年　３月７日の横浜戦（長崎）に先発し、最速１４９キロをマークするなど５回７安打２失点。先発予定だった２月２８日の横浜戦（宜野湾）がチリ巨大地震による津波警報発令で中止となった影響を感じさせなかった。

　

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